세계 각국의 대학, 병원, 연구소 등에서는 항상 다양한 주제로 여러 실험을 진행한다. 그중에는 독서를 주제로 한 실험들도 많다. 그 결과들을 살펴보면 독서의 효과 중 하나가 건강이라는 뜻밖의 결과를 알 수 있다. 다양한 연구를 통해 입증된 독서의 건강 효과는 무엇일까?

스트레스 해소 
영국 서식스대학교 인지심경심리학과 데이비드 루이스 박사팀은 독서가 가장 좋은 스트레스 해소법이라는 연구 결과를 발표했다. 연구진은 실제 실험을 통해 6분 정도 책을 읽으면 스트레스가 68% 감소하며 심박수가 낮아지고 근육 긴장이 풀어지는 것을 확인할 수 있다. 연구를 주도한 루이스 박사는 “무슨 책을 읽는지는 중요하지 않으며 작가가 만든 상상의 공간에 푹 빠져, 일상의 걱정과 근심으로부터 탈출할 수 있으면 된다”고 밝혔다.

불면증 개선 
아일랜드 연구진은 991명을 둘로 나눠 한쪽은 자기 전 책을 읽게 하고 다른 쪽은 읽지 않게 한 후 얼마나 잘 잤는지 조사한 결과를 논문으로 발표했다. 실험 결과에 따르면 책을 읽은 군에서 잠을 잘 잤다고 답한 비율이 책을 안 읽은 군에 비해 15% 더 높은 것으로 나타났다. 건국대병원 정신건강의학과 전홍준 교수는 “독서는 우리의 주의를 잠에서 책 내용으로 돌림으로써 각성 상태를 줄여주기 때문에 수면에 도움이 된다”고 설명했다.

기억력 개선
미국 베크먼 첨단과학기술연구소 연구진은 독서와 기억력 사이의 인과관계를 시험하는 연구를 진행했다. 실험 결과 8주 동안 일주일에 5일, 하루 90분 동안 책을 읽은 노년층 참가자들은 8주 동안 책 대신 퍼즐을 푼 그룹과 비교해 작업기억과 일화기억에 유의한 개선을 보였다. 연구진은 “이번 연구를 통해 규칙적이고 적극적인 독서를 한 노인들의 기억력이 향상되었다는 것을 확인할 수 있었다”고 말했다.

치매 예방
분당서울대학교병원 정신건강의학과 김기웅 교수, 한지원 교수는 종이책과 신문, 음악 등을 이용한 ‘비약물치료요법’을 개발하고 시행한 결과, 이 중 32명이 전반적 인지기능에서 유의한 호전을 보였다는 내용의 연구 결과를 발표한 바 있다. 한지원 교수는 “환자들에게 치매 예방 및 진행 지연을 위해 독서를 적극적으로 권유하고 있다”면서, “독서를 통해 인지 기능을 유지한다면 실제로 치매를 예방할 수 있다”고 주장했다.

정신건강
영국 케임브리지 대학교, 워릭 대학교, 중국 푸단 대학교 공동연구진은 이른 아동기부터 독서를 즐기면 청소년기에 또래보다 정신적으로 건강하다는 연구 결과를 내놓았다. 미국 청소년 1만 243명의 건강 데이터를 활용해 진행된 연구 결과, 어릴 때부터 독서를 즐긴 청소년은 공격성과 행동 문제 등을 일으킬 가능성이 적었다. 연구를 지도했던 케임브리지 대학교 바바라 교수는 "이른 아동기의 독서는 두뇌 발달과 인지기능, 정신건강 등에 긍정적인 효과를 보이며 청소년기 학습 능력과 정신건강에 긍정적인 영향을 미친다"고 말했다.

수명 연장
미국 예일대학교 연구팀이 12년간 50세 이상 성인 남녀 3,635명을 대상으로 연구를 진행한 결과, 하루에 30분 이상 소설을 읽는 사람들은 독서를 전혀 하지 않은 이들보다 수명이 평균 23개월가량 더 늘었다는 사실을 확인했다. 책 중에서도 신문이나 잡지, 정기간행물 등보다 소설을 읽을 때 수명 연장과의 상관관계가 큰 것으로 나타났다.