얼마 전, 한 학생이 구글(Google)에 취직했다며 밝은 얼굴로 필자를 찾아왔다. 구글은 요즘 많은 젊은이들이 선호하는 대기업이라는 생각이 들어, 그 학생과 점심을 함께하며 그의 취업을 진심으로 축하해주었다. 그런데 며칠 후, 우연한 기회로 2017년에 개봉된 <더 서클(The Circle)>이라는 영화를 보게 되었다. 이 영화는 2013년 출판된 데이브 에거스(Dave Eggers)의 소설을 원작으로 한 작품이다.

사용자들이 자발적으로 개인정보를 제공, 스스로 감시당하게 만드는 구글 프로젝트

이 일련의 사건들은 필자로 하여금 ‘보이지 않는 새로운 제국, 구글’을 떠올리게 했다. 영화 속 ‘서클(Circle)’이라는 회사는 ‘비밀은 거짓이다. 그리고 공유는 배려다(Secrets are lies, sharing is caring)’라는 슬로건을 내세우며, 모든 정보는 투명해야 하며 개인정보나 사생활을 숨기는 것은 잘못된 것이라고 주장한다. 회사는 직원들에게 일상생활을 실시간으로 스트리밍할 것을 요구하며, 주인공은 몸에 초소형 카메라를 부착해 자신의 하루를 전 세계에 공개한다. 이러한 문화는 처음에는 혁신적이고 매력적으로 보일 수 있지만, 시간이 지나면서 개인의 자유와 사생활이 침해될 위험을 내포하고 있다는 것이 영화의 핵심 메시지다.

이 영화에서 묘사된 감시 사회의 모습은 구글의 일부 프로젝트와 유사점을 보인다. 구글은 ‘스마트 홈 프로젝트’를 통해 네스트(Nest)와 같은 스마트 기기를 제공하며, 이를 통해 사용자의 집을 디지털화하고 생성된 데이터를 수집해 더 나은 서비스를 제공한다고 홍보한다. 그러나 이를 다른 시각에서 보면, 영화 속 ‘서클’처럼 구글은 이 서비스를 이용하는 사용자들이 자발적으로 제공하는 데이터를 통해 각 가정의 생활을 ‘감시’하고 있다고 해석할 수도 있다.

또한 서클이 직원들에게 제공하는 무료 식사, 헬스장, 오락 시설 등은 구글 실리콘밸리 본사의 기업 문화와 매우 유사하다. 구글 본사는 직원들에게 다양한 혜택과 편리한 생활환경을 제공해 그들이 회사에 헌신하도록 유도한다고 자랑한다. 직원들은 회사 내에서 자유롭게 일하며 창의성을 발휘하기 위한 다양한 시설을 이용할 수 있지만, 동시에 이들의 일상 활동이 효율적으로 관리되고 감시될 가능성도 배제할 수 없다. 이러한 점에서 <더 서클> 속 기업의 모습과 현실의 구글이 오버랩된다.

어쩌면 구글은 영화 속 서클보다 더 강력한 영향력을 행사하고 있을지도 모른다. 영화에서 서클은 감시 사회를 자신들이 직접 구축하는 방식으로 그려지지만, 현실에서의 구글은 사용자들에게 감시를 강요하지 않는다. 대신, 사용자들이 자발적으로 데이터를 제공하도록 유도하는 시스템을 구축함으로써 더욱 자연스럽고 광범위하게 정보를 수집하고 있다.

다양한 서비스 이면에 도사린 전략

구글은 일반 사용자들에게 검색, 이메일, 지도, 드라이브, 클라우드 등 다양한 서비스를 제공하는 IT 기업으로 알려져 있지만, 그 영향력은 우리가 생각하는 것 이상이다. 구글은 이미 유튜브를 통해 세계의 TV가 되었으며, 미국 여러 도시에서 시행 중인 자율주행 택시 서비스 웨이모(Waymo), 의료 분야에서 사용자들의 심장 박동수나 활동 수준, 수면 패턴 등 건강 데이터를 수집해 헬스 케어 관련 소프트웨어를 개발하는 베릴리(Verily), AI 검색 기술인 제미니(Gemini), 가상·증강 현실 서비스 구글 렌즈(Google Lens) 등 다양한 분야에서 인간의 삶에 깊숙이 자리 잡고 있다.

또한 구글은 사회 공헌이라는 명목으로 전 세계의 유적지, 고문서, 문헌 등을 전자화해 무료로 공개하고 있다. 하지만 이러한 ‘무료’ 서비스가 영원히 유지될지는 의문이다. 이미 유튜브만 보더라도, 광고 없는 영상을 시청하려면 비용을 지불해야 한다. 또 구글은 현재 연구자들과 미래의 연구자가 될 대학생들에게 연구비를 지원하고 새로운 아이디어를 수집해 지식 생태계를 구축한다고 주장하지만, 이는 본질적으로 혁신적인 아이디어를 저렴한 비용으로 확보하려는 전략일 수도 있다.

보이지 않는 방식의 대중 지배

과거 국가가 법, 경찰, 군대를 통해 대중을 통제했다면, 이제 구글은 사용자들이 자발적으로 그것도 무료로 제공하는 데이터(검색 기록, 이메일 내용, 위치 정보, 상품 구매 내역 등)를 활용해 대중의 소비 패턴과 관심사를 조정하고, 사고와 행동에 막대한 영향을 끼치고 있다. 보이는(visible) 방식이 아니라, 보이지 않는(invisible) 방식으로 새로운 형태의 대중 지배를 수행하는 것이다. 아니, 어쩌면 이 지배는 이미 상당히 진척되었다고 할 수 있다. 이는 구글보다 늦게 태어난 어린 나이의 대중들에게는 그 영향력이 더할 것이다. 구글의 방식은 국가의 전통적인 통제 방식과 다르지만, 개인의 삶과 자유에 깊숙이 개입한다는 점에서 본질적인 유사성을 가진다.

우리는 과연 개인의 생각과 행동의 자유가 제약되고 디지털 감시와 통제 속에서 살아가는 사회를 후세에게 물려줄 것인가? 이제 우리는 이 문제에 대해 깊이 고민하고, 더 늦기 전에 행동해야 할 때다.